Cosa sappiamo del vaccino covid-19 nei bambini di età inferiore ai 5 anni?

David Cox, giornalista freelance, ha pubblicato sul British Medical Journal il 23 agosto l’articolo che riassumiamo

Il 18 giugno 2022, le autorità di regolamentazione degli Stati Uniti hanno votato per autorizzare l’introduzione del vaccino COVID-19 di nei bambini di età inferiore ai 5 anni, per ora solo Pfizer e Moderna saranno disponibili per circa 20 milioni di bambini e neonati. L’EMA ha adottato la stessa decisione.

I commissari della Food and Drug Administration (FDA) statunitense hanno dichiarato che la vaccinazione dei bambini al di sotto dei 5 anni fornirà una “protezione vitale contro i ricoveri ospedalieri e i decessi”; Peter Marks, direttore del Centro per la valutazione e la ricerca sui prodotti biologici della FDA, ha definito la vaccinazione “una pietra miliare“.

 Ma non tutti gli scienziati sono convinti che la vaccinazione dei bambini al di sotto dei 5 anni possa avere un ruolo significativo sul decorso della pandemia.

afferma Shamez Ladhani, specialista in malattie infettive pediatriche presso il St George’s Hospital di Londra.

“Sarà necessario vaccinare molti bambini per ottenere un modesto miglioramento a livello di popolazione“.

Secondo i dati dell’Office for National Statistics relativi alla settimana conclusasi il 3 luglio, i tassi di ricovero ospedaliero per i bambini sotto i 5 anni nel Regno Unito sono stati di appena 8 per 100.000, rispetto ai 59,33 per 100.000 per le persone di età compresa tra i 75 e gli 84 anni. Inoltre, con la diffusione di Omicron e delle sue successive sottovarianti, si ritiene che la maggior parte dei bambini al di sotto dei 5 anni sia già stata esposta al virus SARS-CoV-2, e la necessità di vaccini, che hanno una ridotta capacità di prevenire l’infezione, è incerta. “La maggior parte di questi bambini ha già immunità dovuta all’esposizione al virus“, afferma Ladhani. “Non si conoscono i benefici di una vaccinazione dopo una precedente infezione, con un vaccino che contiene il ceppo di due anni e mezzo fa“.

Una delle critiche mosse ai vaccini di Pfizer e Moderna è che i dati provvisori degli studi clinici indicano che sono relativamente inefficaci nel prevenire l’infezione sintomatica nei bambini piccoli.

Dopo due dosi di Moderna l’efficacia è stimata tra il 37% e il 51% nel prevenire l’infezione nei bambini sotto i 6 anni. Pfizer sostiene che il suo vaccino, somministrato in tre dosi, è efficace all’80% nel prevenire l’infezione nei bambini di età compresa tra i 6 mesi e 4 anni – questo dato, tuttavia, si basa su un campione di 10 bambini.

“I risultati di efficacia ottenuti dall’analisi ad interim non sono impressionanti“, afferma Hamid Merchant, ricercatore presso il dipartimento di farmacia dell’Università di Huddersfield. “Anche se i vaccini saranno probabilmente approvati dalla Medicines and Healthcare Products Regulatory Agency, saranno probabilmente considerati non essenziali per i bambini sani sotto i 5 anni“.

E non si tratta solo di Pfizer e Moderna. Sono disponibili dati di efficacia limitati per gli altri tre vaccini COVID-19 attualmente approvati per i bambini al di sotto dei 5 anni in vari Paesi: quelli prodotti dalle aziende cinesi Sinopharm e Sinovac e il vaccino Soberana di Cuba. All’inizio di quest’anno, uno studio sul vaccino della Sinovac condotto su 49.694 bambini di età compresa tra i 3 e i 5 anni in Cile ha rilevato un’efficacia di appena il 38% nel proteggere dall’infezione sintomatica.

Naturalmente, il modo in cui i ricercatori e i funzionari della sanità pubblica percepiscono il rapporto rischi-benefici dell’introduzione dei vaccini per i bambini al di sotto dei 5 anni varia in tutto il mondo e dipende dall’impatto che la COVID-19 ha avuto in quel Paese. La Svezia ha registrato solo pochi decessi in persone di età inferiore ai 18 anni e pertanto i vaccini per i bambini di età compresa tra i 5 e gli 11 anni non sono consigliati. In Brasile, invece, il virus ha ucciso in media due bambini di età inferiore ai 5 anni ogni giorno – un tasso che equivale a circa un decesso su cinque tra i bambini di età inferiore ai 5 anni in tutto il mondo, e, comprensibilmente, i medici sono desiderosi di aumentare la protezione, temendo l’impatto che potrebbero avere le future varianti.

“La preoccupazione principale è proteggere questi bambini ed evitare di interrompere le attività di studio“, afferma Pilar Veras, ricercatrice presso l’Instituto de Ciências Biomédicas II di San Paolo. “Non possiamo sapere con certezza se una nuova variante avrà un impatto più significativo sui bambini rispetto alle precedenti“.

In Australia, i pediatri stanno assistendo a un aumento dei ricoveri ospedalieri di bambini con co-infezioni virali respiratorie multiple, come il virus respiratorio sinciziale, l’influenza e la COVID-19. I funzionari della sanità pubblica sostengono l’utilità di vaccinare i più giovani.

“Anche se i bambini sotto i 5 anni non sembrano poi stare così male, esiste sempre il rischio di ricovero in ospedale“, afferma Nick Wood, direttore associato dei servizi clinici e della sicurezza dei vaccini presso il National Centre for Immunisation Research and Surveillance di Sydney. “Uno dei vantaggi della vaccinazione sarebbe quello di ridurre l’impatto della COVID-19 nelle infezioni multiple“.

Finora solo il 36% dei bambini di età compresa tra i 5 e gli 11 anni negli Stati Uniti ha ricevuto almeno una dose di vaccino dopo l’approvazione del novembre 2021. I tassi sono più bassi in Inghilterra, dove solo il 10% dei bambini di età compresa tra i 5 e gli 11 anni ha ricevuto una dose. In un sondaggio condotto a marzo, il 41% dei genitori di bambini delle scuole elementari del Regno Unito ha dichiarato che non avrebbe fatto vaccinare i propri figli. Un’analisi dell’Unicef e dell’Organizzazione Mondiale della Sanità ha rilevato un sensibile calo globale delle vaccinazioni infantili di routine contro morbillo, poliomielite, difterite, tetano e pertosse a partire dal 2019. Altri ritengono che la bassa adesione alla vaccinazione COVID dipenda dal fatto che il Comitato congiunto per le vaccinazioni e le immunizzazioni (JCVI) del Regno Unito ha sminuito i benefici della vaccinazione nei bambini piccoli. Il parere del JCVI è che i vaccini per questa fascia d’età “non sono essenziali”, afferma Merchant, “La scarsa diffusione non sorprende”.

Concludiamo ricordando che in Danimarca dal 1° luglio 2022, per i bambini e gli adolescenti di età inferiore ai 18 anni non sarà più possibile effettuare la 1a dose e dal 1° settembre 2022 non sarà più possibile la 2a, come descritto QUI. Søren Brostrøm, attuale Direttore Generale dell’Autorità sanitaria danese, e membro del Comitato esecutivo dell’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato: “il vaccino non impedisce i contagi e la trasmissione del virus, e pertanto la vaccinazione di queste fasce di età, poco soggette a forme gravi di COVID-19, non concorre a proteggere il resto della popolazione”,