Uno studio su oltre 6 milioni di gravidanze collega l’interferenza con la sintesi del colesterolo a un aumento significativo del rischio: una domanda scomoda che la medicina deve affrontare.

Ci sono studi che aggiungono un qualche dato e studi che obbligano a fermarsi e ripensare tutto ciò che davamo per scontato.

Questo lavoro appena pubblicato su Molecular Psychiatry appartiene chiaramente alla seconda categoria. Parliamo di un’analisi enorme: oltre 6 milioni di gravidanze negli Stati Uniti, seguite per quasi un decennio. Un dataset che difficilmente può essere liquidato come marginale o poco rappresentativo.

Il risultato è semplice, diretto, e proprio per questo profondamente scomodo.

Durante la gravidanza, l’assunzione di farmaci che interferiscono con la sintesi del colesterolo è associata a un aumento di circa il 47% del rischio di autismo nei figli.

Non si tratta di casi rari.

  • Circa l’11% delle donne in gravidanza ha ricevuto almeno uno di questi farmaci
  • L’autismo è stato diagnosticato nel 3,8% dei bambini complessivamente
  • Nelle gravidanze esposte, la percentuale sale a circa 5%
  • L’uso di questi farmaci è aumentato dal 4,6% nel 2014 al 16,8% nel 2023

Se traduciamo questi numeri in realtà concreta, il quadro cambia ancora di più.

In questa coorte di 6,1 milioni di gravidanze, la differenza tra esposti e non esposti (circa 1,3 punti percentuali) corrisponde a 9.000–9.500 casi aggiuntivi di autismo.

Poiché questo campione rappresenta circa un terzo delle nascite negli Stati Uniti, una stima prudente porta a 25.000–30.000 casi in più nell’ultimo decennio, ovvero circa 2.500–3.000 bambini ogni anno.

Si tratta di farmaci comuni, prescritti con estrema frequenza:

  • SSRI (fluoxetina, sertralina)
  • Antipsicotici (aripiprazolo, aloperidolo)
  • Beta-bloccanti (metoprololo, propranololo, nebivololo)
  • Statine (atorvastatina, simvastatina, rosuvastatina, pravastatina)
  • Altri come trazodone, bupropione, buspirone

Farmaci diversi, per indicazioni diverse ma con un elemento in comune: quello di interferire con la sintesi del colesterolo.

Il colesterolo è sempre rappresentato come un nemico da abbassare, ma nello sviluppo fetale è un elemento strutturale essenziale per:

  • le membrane cellulari
  • la mielinizzazione
  • la formazione delle sinapsi
  • le vie di segnalazione che guidano lo sviluppo cerebrale

In altre parole, il cervello in sviluppo è uno dei sistemi più dipendenti dal colesterolo in tutta la biologia umana.

Sappiamo già cosa accade quando questo sistema viene compromesso. Esistono malattie genetiche, come la sindrome di Smith-Lemli-Opitz, in cui la sintesi del colesterolo è alterata: in questi casi le anomalie dello sviluppo sono frequenti e circa il 75% dei pazienti rientra nello spettro autistico.

Il sospetto è che forse stiamo riproducendo lo stesso tipo di alterazione attraverso i farmaci.

Lo studio riporta non solo esiste un’associazione, ma un effetto dose-risposta: piùfarmaci di questo tipo vengono assunti contemporaneamente, più il rischio aumenta.
Quando si arriva a quattro o più farmaci insieme, il segnale più che raddoppia.

In meno di dieci anni, la percentuale di donne trattate con questi farmaci è più che triplicata perché ciò che un tempo veniva gestito con cautela, oggi viene sempre più medicalizzato.

Naturalmente, la risposta più immediata è parlare di fattori confondenti, come depressione materna, ansia, malattie metaboliche… tutte condizioni che possono influenzare lo sviluppo.

Ed è giusto considerarle. Ma queste condizioni sono diverse tra loro, non condividono un’unica via biologica, a differenza di questi farmaci, ed è proprio questa convergenza su un unico meccanismo — la sintesi del colesterolo — che rende il segnale difficile da ignorare.

C’è poi un altro aspetto, meno evidente ma fondamentale: molti di questi farmaci riportano già avvertenze per la gravidanza che spesso restano confinate nei foglietti illustrativi, senza tradursi in una reale consapevolezza clinica.

La comunicazione viene spesso ridotta a una frase: “I benefici superano i rischi.”

A volte è vero, ma questo non significa che il rischio non esista, e soprattutto, raramente viene spiegato cosa significhi quel rischio sul piano biologico.

Questo studio non dà risposte definitive, ma fa qualcosa di estremamente importante perché pone una domanda decisiva: se interferiamo con uno dei pilastri fondamentali dello sviluppo umano, possiamo davvero aspettarci che non ci siano conseguenze?

La storia della medicina ci insegna che pratiche considerate sicure possono rimanere tali per anni, a volte decenni, prima che i loro effetti vengano compresi fino in fondo perché la complessità biologica è spesso sottovalutata.

La medicina moderna ha fatto progressi straordinari ma non è sempre neutra, né sempre priva di effetti collaterali sistemici.

Quello che faremo da qui in avanti dipende da una scelta semplice, ma non facile: avere il coraggio di guardare questi dati fino in fondo, e seguirli, ovunque ci conducano